Ella Mills: 'We moeten groenten sexyer maken'

Ze verzamelde honderd favoriete gerechten van haar vele volgers en combineerde deze met haar persoonlijke dagboekfragmenten. Het resultaat ligt sinds half mei in de winkel: Deliciously Ella - het plantaardige kookboek, oftewel de nieuwste vegan food-bijbel van Ella Mills (27).

Het grootste vooroordeel over veganistisch eten is (nog steeds!) dat het saai, beperkt en smaakloos is, aldus de Britse Ella Mills, founder van Deliciously Ella. ‘Ik heb te veel mensen ontmoet die denken dat een plantaardig dieet betekent dat je alleen slablaadjes mag eten’, vertelt ze in haar nieuwe boek Deliciously Ella - het plantaardige kookboek. ‘We moeten groenten sexyer maken, ze met meer liefde behandelen en een prominentere plaats op ons menu geven. Neem een eenvoudig ingrediënt als linzen. Ze zien er misschien niet zo spannend uit, maar als je er gebakken uien, knoflook, wortels, paprika, mosterdzaad en kerriepoeder aan toevoegt, dit laat sudderen in kokosmelk met gedroogde abrikozen en geroosterde bloemkool, krijgt je een dikke, romige dahl die ongelooflijk lekker is.’

Persoonlijke missie

De 27-jarige Ella heeft het tot haar persoonlijke missie gemaakt om méér mensen enthousiast te maken over groenten en fruit. ‘Ik wil laten zien hoe je het zo lekkermogelijk kan maken. Het gaat er dus niet om dat je van mij vegan of vegetariër moet worden. Nee, je moet gewoon een manier vinden om meer planten te eten. Als ik maar één iemand zover krijg om meer ‘veggies’ te eten, ben ik al heel blij.’

Ella begon in 2012 met plantaardig eten, omdat ze een zeldzame ziekte kreeg die haar autonome zenuwstelsel aantastte en waardoor ze na een tijd volledig aan bed gekluisterd was. Inmiddels heeft ze, zoals ze zelf zegt, door haar veganistische lifestyle haar ziekte onder controle. De blog Deliciously Ella begon als een persoonlijk dagboek, maar groeide al snel uit tot een kleine, hechte community op social media.

Samen met haar grote liefde Matthew Mills, en een creatief team om haar heen, wist ze dit uit te bouwen tot een succesbedrijf. Dat heeft inmiddels vijf boeken, een populaire app, een deli in Londen, pop-ups op events en festivals, producten bij grote supermarkten en Starbucks, twee natuurlijke schoonheidslijnen én natuurlijk ook de site deliciouslyella.com als hart van de onderneming.

Over haar nieuwste boek, dat 14 mei verscheen, zegt de schrijfster en entrepreneur: ‘Het is eigenlijk een viering van wat ik denk dat koken op basis van planten zou moeten zijn: levendig, kleurrijk en overvloedig.

'De recepten zijn gekozen door onze volgers en lezers. We hebben gevraagd wat de gerechten zijn die ze het liefst maken en bestellen in de deli. Van chili van vijf soorten bonen met maisbrood tot pindakaaskoekjes, Thaise curry, miso-aubergine, broccolisalade, vegan shakshuka, bananen-appelmuffins en al onze taarten. Daarnaast deel ik mijn dagboek en vertel ik hoe we Deliciously Ella hebben opgebouwd. Alle verhalen, ups en downs, successen, maar ook dus de dingen die achter de schermen niet goednliepen.’

Wederzijdse verliefdheid

Ella vervolgt: ‘De afgelopen jaren waren een fantastische ervaring, een steile leercurve en zo nu en dan een emotionele achtbaan. Het is ongelooflijk hoe onverwacht het hele avontuur rond Deliciously Ella is geweest. Toen ik in 2012 begon met het schrijven van mijn blog, had ik geen idee dat zo veel mensen erin geïnteresseerd zouden zijn en dat het zo’n belangrijk deel van mijn leven zou worden. Ik had zeker niet kunnen vermoeden dat een interview dat ik gaf over mijn eerste boek zou leiden tot de kennismaking met Matt, die nu mijn man is. Hij had gewerkt voor een voedsel- en landbouwbedrijf in Sierra Leone, en was benieuwd of er een raakvlak was met wat wij deden. Onze hartstochtelijke liefde maakte van Deliciously Ella uiteindelijk een familiebedrijf met Matt als CEO, mij als creative director en Austin, onze hond, als koning!’

In haar boek vertelt ze dat ze eigenlijk al na hun eerste ontmoeting verliefd was op Matt, en het was wederzijds. ‘Vanaf dat moment kwam alles in een stroomversnelling – hij vroeg me mee uit en we trokken na een week al bij elkaar in, namen twee maanden later een hond, verloofden ons vier maanden daarna en trouwden een jaar later. Veel mensen dachten dat we gek waren geworden, sommigen dat ik een grapje maakte over onze verloving en enkelen schreven me op social media dat het niet zou werken, omdat het te overhaast was. Maar het is zonder meer de beste beslissing die ik ooit heb genomen. Ik vraag Matt advies over alles en hij heeft me het zelfvertrouwen gegeven om de kwetsbaarheid te overwinnen die ik eerst voelde bij het idee Deliciously Ella en de community eromheen uit te bouwen.’

Food for the soul

Hoewel er door de jaren heen meer interesse is gekomen voor plantaardig eten, wordt de gewenste norm van twee ons groente en twee stuks fruit volgens Ella veelal niet gehaald. ‘Recente onderzoeken . tonen aan dat slechts 27 procent van de Britse bevolking die twee ons groente en twee stuks fruit per dag eet’, zegt Ella. ‘Broccoli, bloemkool en linzen moeten dus aantrekkelijker worden. Daarvoor moeten we twee dingen veranderen: ten eerste de manier waarop we over dit soort producten denken, we moeten niet denken dat gezond eten duur is, of niet overal te koop. En ten tweede is de manier waarop we ze klaarmaken belangrijk; we moeten ze anders gaan bereiden, want je kunt groente en fruit echt heel lekker maken.’ En daar komt Ella dus om de hoek kijken…

De schrijfster vertelt dat ze het lastig vindt om één favoriet gerecht uit haar nieuwe boek te kiezen. ‘Ik ben geobsedeerd door de Sri Lankaanse curry met onder andere geroosterde zoete aardappel, flespompoen en geroosterde rode pepers. Ik ben gek op de romige artisjok-edamamedip.

En qua zoetigheid blijven de fudgy brownies, de flapjacks met mango en kokos en het bananenbrood mijn favoriet.’

Ella gelooft dat gezond eten draait om een balans vinden die bij je past, zodat je je elke dag happy en voldaan voelt bij wat je eet. ‘Ik heb een hekel aan cheat days of guilty pleasures, omdat je dan eigenlijk zegt dat je je schuldig voelt, of dat je vals speelt als je een keer iets minder gezonds eet. Ik denk dat dat de reden is dat we tegenwoordig zo’n lastige relatie met eten hebben, we koppelen zo veel negatieve emoties aan ons eten. Terwijl onze maaltijden ons juist pure vreugde moeten brengen. Eet gewoon wat je lekker vindt, want dat kan dus heel gezond zijn. Voor mij zijn de gezellige avonden met lekker eten met vrienden en familie én dat toetje zo nu en dan óók food for the soul.’

Haar happy-food-momenten zijn dan ook de diners met haar man aan het einde van de dag. ‘We koken vrij simpele gerechten, zoals onze chili van vijf bonen. En wat we over hebben, vriezen we in voor een volgende dag. Eten en koken maken me gewoon heel blij; zelfs een simpel ontbijtje van muesli met pindakaas kan mij al ultiem gelukkig maken.’

Zelfvertrouwen

In de dagboekfragmenten van Deliciously Ella - het plantaardige kookboek vertelt de schrijfster ook hoe de community haar leven veranderde. ‘Mijn blog heeft mij en wat ik doe echt gevormd. Door het schrijven van mijn blogs heb ik mijn gezondheid weer teruggekregen, mijn zelfvertrouwen is gegroeid, ik heb mijn passie gevonden, mijn man ontmoet en ben een geheel nieuwe weg ingeslagen. Ik was 20 toen ik ziek werd, 21 toen ik vanuit bed begon te bloggen en 22 toen ik mijn maaltijden op Instagram ging delen. Ik had op dat moment vrijwel geen ambities. Ik wist niet of ik ooit weer gezond genoeg zou zijn voor een echte baan. En ik had ook nooit gedacht dat het schrijven van een blog over mijn keukenexperimenten voor een carrière kon zorgen. Eerlijk gezegd voelt het nog steeds onwerkelijk’, schrijft ze.

Nu, op haar 27ste, vertelt Ella eigenlijk nog maar één grote droom te hebben. ‘Ik wil van plantaardig eten iets maken waar we allemaal heel erg opgewonden over zijn.’ En gaat ze haar kindje – Ella is een paar maanden zwanger – ook vegan opvoeden? ‘Dat is nog even de vraag. Maar hopelijk houdt ze van veggies'.

Tekst: Jill Waas 

Fotografie: Sophia Spring © Hodder & Stoughton 2018